L’émission fête cette année son 5e anniversaire…
Et c’est une longévité que je souhaite encore prolonger ! Plus je pars à la découverte des villages, plus je me rends compte que la France est un trésor. Il n’y a pas deux pays en Europe où il existe autant de beaux villages aussi bien préservés et mis en valeur. La France est tout de même le premier pays visité au monde, avec plus de 85 millions de touristes ! Qu’est-ce qu’ils viennent chercher, si ce n’est la beauté de nos villages ?
La réduction du nombre de régions de la France métropolitaine a-t-elle rendu la sélection plus difficile ?
Le passage à 13 régions a sacrément renforcé la concurrence ! Pour certaines, les choix étaient très ardus ! Pour la région Grand Est, par exemple, devoir sélectionner un seul village, au cœur d’une région aussi vaste, s’est avéré difficile. Avec le comité d’experts de l’émission - Sophie Jovillard, Gérard Klein, Pierre Bonte, Dominique Roger et Franck Ferrand -, nous avons élaboré une charte, puis établi ensemble notre sélection. Durant plusieurs week-ends, nous avons ensuite sillonné les routes de France, à la découverte de tous ces beaux villages.
Au fond, c’est quoi un village préféré ?
C’est d’abord un endroit qui a une âme et qui a su la préserver, la perpétuer au fil des années. Un village pourvu d’un site inoubliable, d’une richesse patrimoniale, de traditions culinaires et dans lequel règne la convivialité. Un certain esprit de famille. Car la richesse d’un lieu est aussi humaine.
Quels habitants avez-vous rencontrés cette année ?
Pour sa 5e édition, l’émission est moins axée sur le classement, mais davantage tournée vers les rencontres. Les richesses patrimoniales d’un village sont ainsi dévoilées à travers leurs habitants. L’occasion de découvrir des traditions populaires, des métiers d’art qui sont conservés grâce à l’amour des gens pour leur travail… En bref, de voir des gens vivre, tout simplement, au cœur d’un village dont ils sont fiers. On me le dit souvent d’ailleurs : cette émission fait du bien car elle reflète la fierté de nos villages.
Qu’est-ce qui fait, selon vous, le succès de cette émission ?
Lors des différents tournages, on se rend compte à quel point le public, sur place, est en demande de reconnaissance et souhaite que Paris cesse de regarder Paris pour s’intéresser davantage à ce qui se passe dans nos régions. Je crois que cette émission parle à tout le monde. Au-delà des belles images, elle révèle des rencontres humaines incroyables et dévoile une France qui a envie d’aller bien, de retrouver sa fierté de vivre ensemble.
Un mot sur le cru 2016 ?
Le choix est terrible ! La France a mille et un visages. Des paysages marins, montagneux… Rocamadour est un site doté d’une force tellurique incroyable. Rochefort-en-Terre, ce village de granit et ses habitants à son image - des Bretons si forts à l’extérieur et si tendres à l’intérieur -, m’ont ébloui. Il y a aussi Courances, en Île-de-France ; Gordes, déjà bien connu du public ; Candes-Saint-Martin, Sare, Voguë qui sont si jolis… Montreuil-sur-mer aussi, cette forteresse du nord de la France, avec ses magnifiques remparts. Historiquement parlant, j’ai aussi une passion pour Plombières-les-bains, cette station thermale vosgienne où s’est décidée l’unification de l’Italie entre Napoléon III et le comte de Cavour. Une entrevue durant laquelle ils ont mangé une glace, que l’on nomme la plombière.
Entre tous ces villages, honnêtement, mon cœur balance. Je ne sais pas lequel remportera le titre. Je découvrirai le vainqueur deux jours avant l’émission du mardi 7 juin, qui se tiendra en direct du village gagnant.
Plus qu’une jolie carte postale de la France, l’émission a aussi un véritable impact économique sur les bourgades…
Oui, avec l’émission, les villages recensent en moyenne une hausse de 30 % de visiteurs. À Ploumana’ch - le lauréat 2015 -, la mairie a dû apprendre à gérer des afflux de touristes. Elle a même dû faire construire des parkings supplémentaires. La vue époustouflante sur la baie est prisée par de plus en plus de monde. Si bien qu’il y a même des bouchons pour y arriver ! Je crois vraiment que le tourisme culturel peut impulser un dynamisme économique dans nos régions et sur le territoire. C’est mon grand credo, vous savez, et c’est ce que j’essaie de montrer en restaurant moi-même du patrimoine dans le Perche.
On sent, chez vous, un véritable attachement au terroir…
Je ne suis pas Parisien. Lyonnais d’origine, j’ai désormais un pied, enfin plus qu’un pied, disons plutôt un pied et demi, à la campagne, dans un petit village d’Eure-et-Loir. Du coup, c’est vrai, je connais bien la réalité rurale. Je ne suis pas qu’un animateur de studio parisien, je suis quelqu’un qui a besoin d’être sur le terrain, entouré de gens. L’autre jour, à Rochefort-en-Terre, je suis monté au sommet de l’église avec le tailleur de pierre, les couvreurs et les charpentiers. Ayant moi-même, comme je vous le disais, restauré un monument historique, on a pu évoquer des savoir-faire que je connaissais bien. Et la France, telle que je la découvre, est un précieux conservatoire de métiers d’art, malheureusement en voie de disparition. Les métiers manuels n’étant pas assez valorisés, beaucoup d’artisans peinent aujourd’hui à trouver des successeurs…
Que vous a apporté cette émission ?
Elle m’a fait aimer davantage la France - si besoin en était - et je la trouve décidément très très belle. Avec Le Village préféré des Français, vous voyez notre pays tel qu’il est. Et c’est une confrontation merveilleuse avec la réalité.
Votre village, Thiron-Gardais, a-t-il un jour une chance d’être sélectionné ?
Il y aurait conflit d’intérêt ! Non, ce village est devenu pour moi une sorte de laboratoire pour l’émission. J’apprends, je tire les leçons de ce qu’il s’y passe, et parviens à prendre un peu plus, grâce à lui, le pouls de la nation. Avec ma présence, c’est vrai que le village jouit désormais d’une petite notoriété. J’ouvre en effet prochainement le Collège royal au public. C’est drôle d’ailleurs, l’inauguration officielle aura lieu le 10 juin, trois jours seulement après l’émission. Autant dire que ce sera une semaine importante pour moi et… très villageoise pour le coup ! Elle commencera avec Le Village préféré des Français et finira avec mon village de cœur.
Propos recueillis par Céline Boidin-Lounis, France 2
